Najstariji poznati ljudski virusi, uključujući herpes, identifikovani su u ostacima neandertalaca starim 50.000 godina, što bi moglo pružiti uvid u prošlost virusa i njihov uticaj na naše pretke. Istraživači su pronašli ostatke virusa poput herpes virusa, papiloma virusa i adenovirusa u kostima dva muška neandertalca pronađena u ruskoj pećini.
Ovo otkriće podržava teoriju da su virusi igrali ulogu u sudbini neandertalaca, možda čak i doprinoseći njihovom izumiranju. Naučnici sada planiraju rekreirati ove viruse u laboratoriji kako bi ih proučili i uporedili sa savremenim verzijama. Međutim, postoji skeptičnost oko mogućnosti rekonstrukcije virusa, s obzirom na to da je potrebno razumeti kako se DNK virusa razgrađuje i kako obnoviti njegove delove u celoviti genom.
Otkriće je posebno značajno jer ostaci virusa nisu kontaminirani od strane potencijalnih predatora ili od modernih ljudi koji su možda rukovali kostima. Adenovirus i papiloma virus pronađeni kod neandertalaca uzrokuju simptome prehlade i genitalne bradavice kod modernih ljudi, a istraživači veruju da su upravo herpesvirusi mogli biti uzrok izumiranja neandertalaca.
Ostaci neandertalaca pronađeni su u sibirskoj Čagirskaja pećini, a istraživači se nadaju da će njihovo novo otkriće pružiti bolje razumevanje uzroka smrti neandertalaca i njihovog izumiranja.